Simboli e segni matematici: come introdurli in un testo2 min read

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Scrivendo può capitare di dover inserire tra le proprie pagine unità di misura e simboli. Come comportarci? Se in un testo scientifico dove ci sono formule, tabelle e prospetti si tendono a usare i simboli, è diverso per un pezzo discorsivo, come un libro di narrativa. In linea di massima, in questi casi, è bene scrivere in lettere percentuali (per cento) e unità di misura (centimetro), sempre con l’iniziale minuscola anche quando il simbolo è una lettera maiuscola (W = watt).

Se invece si sceglie di usare i simboli, questi vanno messi sempre in tondo, senza punto finale, rigorosamente dopo il valore numerico e separati da uno spazio (1 cm), mentre vanno in corsivo i simboli che indicano una grandezza (l = lunghezza; s = superficie). Gli operatori matematici (+) vanno sempre separati da uno spazio, a parte quando indicano il segno algebrico (-3), mentre bisogna ricordare che l’operatore di sottrazione e il segno “meno” corrispondono a un tratto medio. L’operatore di moltiplicazione, poi, ha un proprio segno tipografico “×” e non va usata la lettera “x” e, infine, l’operatore di divisione non va confuso con la barra obliqua.
Nomi e simboli delle unità di misura devono essere quelli stabiliti dal sistema internazionale (di cui è facile reperire un elenco, sui manuali di redazione o su internet) ed è bene ricordare che i simboli usati per i gradi delle scale termometriche (°C, °F) sono indivisibili: mai lasciare uno spazio tra “°” e la lettera che identifica la scala.
Se ci troviamo ad avere a che fare con unità di misura diverse da quelle usate in Italia, come miglia, pollici e piedi, possiamo scegliere di convertire i dati nelle nostre unità di misura oppure di lasciarli invariati. La seconda soluzione è consigliata quando si traduce un testo di narrativa, mentre quando si sceglie di convertire i dati la cosa più semplice è ricorrere a una tabella di conversione on line.
Fa eccezione il miglio marino che, pur appartenendo alla tradizione metrologica anglosassone, è stato adottato a livello internazionale e va sempre usato per misurare le distanze di rotte marine o aeree. Se poi siamo curiosi di conoscere il valore nelle nostre unità di misura basta moltiplicare ogni miglio (che a plurale fa miglia e il cui simbolo è nm, nautical mile) per 1,852 chilometri.
Capitolo a parte sono i simboli chimici – e in generale dei nuclidi –, che magari interessano agli inventori di storie fantascientifiche o di gialli in cui compaiono pozioni velenose. Questi vanno sempre scritti in tondo e senza punto. Ogni simbolo può essere accompagnato da un numero o da un simbolo che assume un significato diverso a seconda di dove è posizionato: in alto prima del simbolo indica il numero dei protoni (^₁₃Kr), in basso prima del simbolo quello dei protoni (₁₄Kr), in basso dopo il simbolo il numero degli atomi (SO₁₅) e, infine, in alto dopo il simbolo indica lo stato di ionizzazione o uno stato eccitato (Na⁺).